Южная европейская обсерватория, которая в этом году отметила полувековой юбилей, продолжает процесс реализации наиболее престижного и дорогостоящего проекта за всю историю. Когда свыше полувека назад пять европейских стран - Бельгия, Голландия, Германия, Швеция и Франция - приняли решение об учреждении Европейской южной обсерватории ESO, то основной задачей в то время было обеспечение для астрономов северного полушария легкого доступа к наблюдению небосвода. Никто в то время и не мог представить себе, каким успешным может оказаться это решение.
Сегодня ESO является авторитетной международной исследовательской организацией, штаб-квартира которой расположена в городе Гархинге недалеко от Мюнхена. В ее составе уже пятнадцать членов, а также реализованы некоторые важнейшие научные проекты, к примеру, были возведены в чилийской пустыне Атакама две крупные обсерватории, их оснастили телескопами с применением самых передовых технологий. В частности, в обсерватории Ла-Силья был инсталлирован первый на всей планете телескоп, в котором применялась активная оптика, а в обсерватории Параналь был создан поистине уникальный комплекс, состоящий из четырех телескопов, внутрь которых поместили зеркала диаметром свыше восьми метров.
Когда строительство данного комплекса под названием «Очень Большой Телескоп» только стартовало, многие эксперты выражали большие сомнения в том, что он может быть реализован, но он все же увенчался огромным успехом. Благодаря сверхмощным телескопам ученым в Чили удалось сделать много важных открытий. К примеру, они обнаружили сверхмассивную черную дыру, которая находится в центре Млечного Пути.
Европа не планирует терять свои лидирующие позиции. Правда, этот телескоп был возведен двенадцать лет тому назад, с тех самых пор в строй были включены оптические телескопы-рефлекторы, в которых применялись еще большие зеркала. Среди них было два десяти метровых телескопа, которые были расположены в обсерватории Кека на Гавайских островах, а также Большой Канарский телескоп, зеркало которого в диаметре было немногим более десяти метров. Но ESO не планируют признавать собственного поражения.
Все ранее созданные телескопы скорее всего покажутся чуть ли не кроликами в сравнении с Чрезвычайно Большим Телескопом ELT. Сообщается, что это наиболее амбициозный и самый дорогостоящий проект в Южной Европейской Обсерватории за всю ее историю. Он постепенно начинает иметь реальные черты. Его построят на горе Серро-Армазонес, которая расположена всего в двадцати километрах от самой горы. Как отмечают эксперты, реализация данного проекта потребует решения довольно большого количества сложных задач в области технологических решений, а также логистики. Территориальное соседство Серро-Параналь, а также Серро-Армазонес должно позволить при возведении телескопа-рекордсмена применить оптико-механические мастерские, а также жилые здания вкупе с вычислительным центром самого комплекса. Стендовые испытания крупных сегментов самого зеркала уже начались. Все это дело недалекого будущего.
А пока в Гархинге создали стенд в целях проведения испытаний различных компонентов для будущего зеркала этого гигантского телескопа. Как отмечают ученые, уникальная оптическая схема телескопа может включать до пяти зеркал, но основные затруднения связываются с первичным зеркалом, диаметр которого имеет тридцать девять метров. Нынешний уровень развития технологий не может позволить изготовление монолитного зеркала столь крупных размеров, да и доставить его в высокогорье Анд было бы довольно затруднительно.
Поэтому само зеркало будет составлено из почти восьмисот шестиугольных стеклокерамических фрагментов, каждый с шириной до полутора метров, а толщина всего в пять сантиметров. Четыре таких сегмента должны проходить через стендовые испытания. Руководителем данной программы является Мартин Диммлер, он также поясняет, что сами испытания призваны выяснить тот факт, отвечают ли стыки сегментов предъявляемым требованиям, можно ли их в принципе подогнать друг к другу с необходимой точностью, а также будет ли достаточно материала для техобслуживания.
