До недавних пор планета Сатурн имела восемнадцать спутников, десять из которых можно назвать довольно большими. Диаметр каждого из них составляет более ста километров. Однако в начале двухтысячных годов были открыты еще двенадцать небольших спутников, орбиты которых нерегулярны, поскольку их местонахождение удалено от экваториальной плоскости планеты. Поперечный размер вновь открытых спутников Сатурна колеблется в диапазоне от одного до ста километров. О многих из них не имеется полных сведений ввиду того, что все те мелкие тела, которые вращаются вокруг гигантской планеты кроме ее знаменитых колец, учесть весьма сложно.
Титан как спутник Сатурна
Одним из самых больших спутников Сатурна является Титан, который имеет диаметр более пяти тысяч километров. Это второй по величине спутник Солнечной системы после Ганимеда. По предположениям ученых, условия на Титане очень похожи на те, что существовали на Земле около четырех миллиардов лет назад в период зарождения жизни на планете. Спутник обладает плотной атмосферой, которая состоит из азота на 98%, также содержа метан в умеренном количестве.
Как сообщает журнал «Биржевой Лидер», в 2004 году командой космического аппарата «Кассини» (NASA) был сфотографирован еще один спутник Сатурна, который не только не похож на его больших собратьев, но и имеет странную форму – форму яйца. Вначале интересный объект назвали Сатурн XXXII или S/2004 S 1, который позже был переименован. Мефона – таково его название. Он получил его в честь одной из дочерей героя греческой мифологии гиганта Алкионея. Это имя было присвоено спутнику в январе 2005 года.
Скорее всего, причиной столь необычной формы Мефоны являются небольшие размеры спутника, точнее сказать, его масса. Имея диаметр три километра, он не способен создавать достаточную гравитацию, для того чтобы все свои части притянуть к центру и образовать, тем самым, форму шара.
Как и многие другие спутники гигантских газовых планет имеющие различные формы, Мефона не является настолько массивной для того чтобы быть способной на поддержание гидростатического равновесия. Однако она отличается от других не только яйцеобразной формой, но и наличием гладкой поверхности, на которой отсутствует видимость кратеров и следов, какого либо повреждения. Об этом можно судить, опираясь на снимки сделанные аппаратом «Кассини», которые были выполнены с довольно небольшого расстояния (четыре тысячи километров).
Почему же у спутника Мефона такая гладкая поверхность, а сам он по форме напоминает яйцо?
Когда автоматическим космическим аппаратом «Кассини» впервые пролетевшим около небольшого спутника планеты Сатурн Мефоны было обнаружено, что на его поверхности не имеется кратеров, тогда и было сделано первое заключение о причинах подобных отличий.
Кратеры, которые имеют ударное происхождение, были обнаружены на каждом из спутников, на всех астероидах и ядрах комет. Одним словом они были зафиксированы на всех изображениях, полученных для этих объектов. Имеет кратеры на своей поверхности и планета Земля.
Скорее всего, одной из причин образования гладкой поверхности и весьма необычной формы в виде яйца для спутника, имеющего трехкилометровый диаметр, может являться обладание способностью поверхности Мефоны к сдвижению. Подобное может происходить в том случае, если поверхность спутника покрыта глубоким слоем валунов, которые нельзя рассмотреть по отдельности.
Планы в исследоввании Вселенной
Если данное предположение, верно, то в Солнечной системе имеются схожие объекты, на поверхности которых есть необычайно выровненные участки. Таковыми являются некоторые спутники планеты Сатурн (Телесто, Пандора, Калипсо), а также астероид Итокава. Тем не менее, поверхность спутника Мефона не идеально гладка – некоторые из ее участков имеют затемнения.
Космическим аппаратом «Кассини» наверняка планируется дальнейшее наблюдение за таинственным объектом, поскольку представителями NASA было объявлено о том, что его миссия будет продлена до мая 2017 года. Космический аппарат находится в отличном техническом состоянии и, по мнению ответственного инженерного состава, способен прослужить весь намеченный срок.
И хотя пролеты около загадочного спутника трудноосуществимы, интерес к его истории и природе еще не иссяк.
