Королевские пингвины являются одними из наиболее красивых представителей семейства пингвиньих. Сравнивая их с более большими, но схожими внешне, императорскими пингвинами и пингвинами Адели, королевских пингвинов стоит считать самым известным и распространенным видом нелетающих птиц.
По размерам королевские пингвины немного уступают императорским, которые могут достигать роста в сто двадцать два сантиметра и весить при этом в среднем тридцать пять – сорок килограммов. Максимальный вес самца императорского пингвина может равняться сорока пяти килограммам. Королевские пингвины чуть меньше – их рост в основном достигает одного метра, и весят они в среднем пятнадцать килограммов.
Королевские пингвины обитают на островах, которые разбросаны вдоль побережья Антарктиды, не исключая Кергелена, Маккуори и Фолклендских островов. Самое значительное число этих пингвинов встречается на южном побережье Чили и Аргентины.
Птенцам королевских пингвинов свойственна способность справляться с длительными голодовками во время зимы, которые могут продолжаться несколько месяцев подряд (от четырех до пяти). По словам биологов, выступающих на конференции Общества экспериментальной биологии в испанской Валенсии, клетки пингвинов могут переключаться в особенный "энергоэффективный" режим во время вынужденной голодовки, расходуя при этом питательные вещества с наибольшей пользой для их организма.
Птенцы королевских пингвинов вылупляются в середине лета Южного полушария (декабрь – январь), и растут до начала зимы в апреле. Два года назад французскими орнитологами было обнаружено, что пингвины этого вида способны переживать довольно длительный зимний пост благодаря тому, что умеют крайне гибко управлять температурой тела, понижая ее во время переваривания пищи.
Группой ученых под руководством Пьера-Акселя Монтернье, работающего в Лионском университете во Франции, было произведено исследование, в ходе которого выяснился еще один механизм их выживания. Исследователи внимательно проследили за тем, как изменялась работа клеток в мускулах птенцов во время вынужденного поста, вследствие чего пришли к выводу, что мускулы птенцов – это основной источник тепла у птиц и животных и наиболее крупный потребитель энергии.
Также, митохондрии, являющиеся особыми органеллами, в которых производится расщепление сахара и синтезирование молекул аденозинтрифосфата, "энерговалют" клеток, служат источником тепла в них. Монтернье совместно со своими коллегами обнаружил, что данная часть клетки может переключаться в особенный "энергоэффективный" режим во время длительного пребывания без пищи, который отсутствует у всех других теплокровных животных.
Ученые считают, что в зимнее время митохондрии птенцов в основном производили больше молекул аденозинтрифосфата на одну единицу питательных веществ и кислорода, нежели производили клетки других животных. Когда пища стала поступать в достаточном количестве, "энергостанции" клетки вновь приходили в обычное состояние. Если к этому добавить способность переживать переохлаждение организма без негативных последствий, то это помогало маленьким пингвинам справляться с голодными месяцами.
