За последнее десятилетие биологами было обнаружено некоторое количество ранее неизвестных созданий природы, окончательно запутавших ученых своими свойствами и размерами.
Вся жизнь на планете Земля делится на 3 надцарства (домена), куда входят бактерии, археи и эукариоты. Ученые никогда не относили вирусы к классу живых организмов. Вирусы – инфекционные агенты, так как они воспроизводятся только внутри клеток хозяина. Однако недавние исследования заставили их пересмотреть эту научную догму.
Первое открытие было сделано в 1992 году, когда биологам удалось обнаружить мимивирус, обладающий довольно большими размерами, которые приравниваются к пятистам нанометрам в диаметре и 1,2 миллиона пар нуклеотидов. После Жан-Мишель Клавери и Шанталь Абержель выявили еще более масштабный вирус - он был найден в процессе анализа образцов, которые собрали у побережья Чили. Мегавирус поражал и убивал амеб.
Открытие мегавируса подтвердилось, когда подобного "монстра" выявили у берегов Австралии. "Монстр" обладал еще более значительными размерами — примерно один микрометр в длину и половина микрометра в ширину. Его геном состоял из 1,9-2,5 миллиона оснований. Под микроскопом мегавирус предстает в виде большого темного пятна, напоминающего бактериальную клетку. Кроме того, по размерам он даже может превышать определенные эукариотические клетки, что само по себе является довольно удивительным.
Не одни лишь размеры делают гигантские вирусы уникальными, так как только семь процентов их генов были известны ученым раньше.
По словам Клавери, до этого ученые совсем не разбирались в таких генах. Выявление громадных вирусов можно сравнить только с открытием ящика Пандоры. Места, где обитают эти огромные вирусы, располагаются в различных точках планеты. Это свидетельствует о существенном распространении "мегавирусов" в природе и их неприхотливости.
О наиболее интересном случае выявления вируса Пандоры поведал Рольф Мишель, являющийся паразитологом Центрального института при Медико-санитарной службе Германии. Ученый обнаружил огромный вирус (оказавшийся пандоравирусом) внутри амебы, живущей на поверхности контактной линзы женщины, которая страдала от воспаления роговицы. Мишель был шокирован его размерами.
Вирусам Пандоры не присущи признаки, которые свойственны клеточным организмам, к примеру, бактериям. Они не занимаются производством собственных белков и энергии посредством аденозинтрифосфата. Также вирусы не могут размножаться благодаря делению клеток. Хотя они обладают несколькими ключевыми генами и вирусным циклом жизни.
Загадочные создания, изъятые из организмов амеб, были рассмотрены исследователями под электронным микроскопом, в результате чего обнаружилось, что вирусы могут опустошать клетки хозяина, поглощать белки и ДНК. Вследствие их значительной активности ядро клетки амебы подвергается разрушениям, а воспроизводство вируса Пандоры проходит в количестве нескольких сотен копий, оставляя клетку открытой.
На данный момент основная задача биологов заключается в определении происхождения огромных вирусов. Ученые будут тщательно рассматривать их гены и белки, кодированием которых они занимаются. Некоторые исследователи придерживаются гипотезы, согласно которой вирусы Пандоры обязаны своим происхождением полноценным клеткам. Подтверждение этой гипотезы будет свидетельствовать о том, что предок громадных вирусов имеет существенные различия с предками бактерий, архей и эукариотов.
По словам Абержель, жизнь не может укладываться в известные ученым три домена. Некоторым клеткам удалось эволюционировать и стать живыми организмами, другие стали паразитизмами, эволюционировав в вирусы.
В будущем ученые должны принять участие в масштабном исследовании этих созданий природы, изучив их происхождение. Исследователи не предполагали, что вирусы смогут указать на огромное разнообразие форм жизни, образовав новое надцарство.
