Спутник Сатурна, который носит название Титан, удивительно похож, и в то же время не похож на нашу Землю. Как и на нашей планете, на спутнике большая часть поверхности покрыта морями, в которые впадают реки. Как и у нас, там есть круговорот жидкости, с облаками, дождями и туманами. Однако жидкость в облаках – далеко не вода. Местная температура ниже нуля, поэтому вода не могла бы существовать в жидком состоянии. Моря и реки, дожди и туманы Титана образуются смесью жидких при этой температуре углеводородов: метана, этана и некоторых других.
Эту нереальную картину очень часто подтверждают наблюдения исследователей. Один из зондов, которые летает в космосе и по сегодняшний день, пролетел вокруг Титана примерно 90 раз, сложив подробную карту поверхности спутника. В 2005-м году европейский зонд смог опустить в облака Титана и достичь твердой поверхности, этот аппарат передал много полезной информации на Землю.
Американский планетолог Алекс Хейс (Alex Hayes), работая как раз со снимками Cassini, внезапно обратил внимание на странный факт: поверхности озер и морей Титана на всех остаются зеркально гладкими. На Земле такое случается крайне редко. Над водой почти всегда дуют ветры, и даже слабого бриза достаточно, чтобы создать на их поверхности рябь. Нарушают зеркальность и осадки – но на Титане "водной" глади как будто ничего не мешает, хотя здесь имеются и ветры, и дожди. Прямо по соседству, на суше, они образуют целые барханы. Да и слабое (1/7 земного) притяжение небольшого спутника должно волнам лишь способствовать. Хейс и его коллеги стали искать ответы.
Исследователи рассмотрели много вариантов. Эта гладь озер не может быть льдом, так как здесь идут дожди и температура Титана значительно выше, чем температура плавления метана. Есть еще один вариант – наличие на воде густой и прочной пленки, которая не дает волнам образовываться. Такой вариант рано отбрасывать или подтверждать, есть очень мало сведений по его реальности.
В опубликованной недавно работе Хейс и его коллеги продемонстрировали расчет: учитывая гравитацию Титана, вязкость углеводородов при данных условиях, плотность атмосферы спутника и другие факторы, они подсчитали, что для создания хотя бы мельчайшей ряби скорость ветра должна составлять 1,5–3 км/ч. Достигает ли ветер такой скорости в действительности?
От того времени, как европейский зонд пребывал на поверхности Титана, в той части спутника наступила зима. Может, это и станет объяснением неподвижности масс озер и морей?
