До 2021 года Национальное управление по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (НАСА) собирается овладеть околоземным метеороидом (ведомство предпочитает называть его «астероидом») и оправить его на окололунную орбиту для дальнейшей торжественной высадки там астронавтов. Президентом Соединенных Штатов Америки Бараком Обамой уже был оглашен тот факт, что именно данный проект станет основным шагом на пути к отправке человека на Марс. Если брать во внимание скромные размеры «астероида» (от семи до десяти метров в диаметре), операция обещает получиться бюджетной — в пределах двух миллиардов долларов. Тем не менее, можно уверенно утверждать, что в итоге установленный лимит дензнаков будет выше необходимого уровня.
В любом случае стартовая сумма довольно скромная. Если обратить внимание на себе далекую от расточительности программу Curiosity, то она обошлась всего в 2,5 миллиарда долларов. И вообще миссия по так называемому «овладению» астероидом является равной по стоимости одному американскому стратегическому бомбардировщику B-2 (2,1 миллиарда долларов).
Согласно предварительным данным, запуск буксирующего аппарата состоится между 2017 и 2019 годами, после чего зонд-буксир может потратить на полет к метеороиду около полутора лет и еще приблизительно три с половиной года потратит на доставку метеороида к Луне.
Представители Национального управления по воздухоплаванию и исследованию космического пространства утверждают, что особенность проекта состоит в том, что использование аппаратом-буксировщиком будет проходить по принципиально новой технологии для передвижения — ионный двигатель, который питается от солнечных батарей. Во время полета слабость его тяги придется совсем некстати. Экипаж не смог бы провести в космосе подобное количество лет, так как это является чрезвычайно затратным касательно еды и воды.
Однако для беспилотного зонда это можно считать самым энергоэффективным вариантом, так как такой аппарат требует несравнимо меньшую массу топлива, нежели обычная химическая ракета. Попытка буксировать тело даже на восемь метров в диаметре с химическими двигателями превратила бы начинание в более затратное мероприятие, чем осуществление полета на Красную планету.
После буксировки метеороида-цели к Луне доставка на него людей может пройти благодаря традиционным ракетным блокам, которые обеспечивают передвижение многоразового космического корабля Orion, осуществлявшего торможение на лунной орбите с помощью гравитации спутника. После девятидневного перелета группа космонавтов высадится на втором чужом небесном теле в земной истории. Спустя шесть дней данной работы, Orion должен отправиться в обратный путь, который пройдет за десять дней.
Стоит отметить, что несколько месяцев назад большинство представителей астрономического сообщества в Соединенных Штатах Америки имели повод для беспокойства, потому что подобных метеороидов-целей можно просто не найти, ведь не столь большие тела довольно сложно выследить в космосе.
Согласно утверждениям представителей Национального управления по воздухоплаванию и исследованию космического пространства, с этим заданием оказалось не так уж трудно справиться: два-три кандидата уже имеются сейчас, и в ближайшем будущем о них станет известно. Таким образом, если ситуация будет складываться как можно более удачно, через четыре-шесть лет земляне столкнутся с довольно необычной космической миссией, «Армагеддон» наоборот: вместо спасения человечества от тысячекилометрового астероида американцы должны осуществить захват и использование в целях человечества условного «астероида» диаметром меньше десяти метров.
