Когда человек слышит понятие «естественный спутник Земли», первое, что приходит ему на ум, - это абсолютно безжизненная поверхность, изрытая кратерами. Кто-то более развитый может вспомнить флаг Соединенных Штатов Америки на поверхности Луны, а также следы астронавта на ее пыльном грунте. Никто не спорит, что наша всем привычная Луна вовсе не пригодна для жизни, тем не менее на многих других малых небесных телах дела могут складываться совсем по-иному. Так, к примеру, на планете Энцелад, которая является спутником Сатурна, ранее были обнаружены гейзеры, которые извергали воду из океана, располагающегося под его поверхностью. А вот на спутнике Юпитера существует целый океан воды. Речь идет о Европе. В то же время на Титане можно встретить этановые и метановые озера. Кроме всего прочего, на 150 малых планетах, находящихся в Солнечной системе, имеется атмосфера, а также органические вещества, и много воды, причем как в виде льда, так и в жидком состоянии. Соединив данные воедино, можно прийти к выводу, что на малых планетах все-таки может существовать жизнь, пусть даже самая непредсказуемая.
А теперь, вскоре после того, как космическому телескопу «Кеплер» сдалось обнаружить более 50 планет, стало понятно, что во Млечном пути количество малых планет, скорее всего,превышает сотни миллиардов. Все те, кто занимается поисками внеземной жизни, теперь, наверное, обратят внимание вовсе не на сами планеты, а именно на их естественные спутники. Дело в том, что в настоящее время возможность доказать, что именно на них существует внеземная жизнь, постоянно увеличивается. «Естественных спутников больше, чем самих планет. Если говорить о количестве спутников, на которых имеется жизнь, то их достаточно много», - говорит Сет Шостак из института SETI.
Кстати, в пространстве, которое прилегает к звезде, можно обнаружить еще большее количество планет, поскольку именно данная область считается пригодной для жизни больше всего (здесь может существовать вода в жидком состоянии). Дэвид Киппинг, астрофизик из Гарвардского университета, заинтересовался экзоспутниками именно по этой причине. Из его слов стало понятно, что порядка 1,7% всех звезд, которые похожи на Солнце, в прилегающей к ним области, пригодной для жизни, вращаются планеты, состоящие из твердого вещества. Однако если говорить о планетах, которые состоят целиком из газа, например таких, как Юпитер и Сатурн, то тогда доля таких планет увеличивается до 9,2%. Следует отметить, что у газовых планет-гигантов не существует твердой поверхности, а ведь именно она, как полагают ученые, является условием существования жизни как таковой. «Но спутники гигантов – это совершенно другое дело», - убеждены ученые.
Эксперты раздела «Новости науки» журнала для деловых людей «Биржевой лидер» считают нужным отметить, что ученым до сих пор так и не удалось обнаружить естественные спутники за пределами Солнечной системы. Однако многие ученые не теряют надежду и продолжают свои поиски. Так, к примеру, Киппинг уже успел стать главой исследовательского проекта, который является единственным в своем роде, - «Поиски экзоспутников с помощью телескопа Кеплер». Как явствует из названия, он направлен на поиски спутников в других планетных системах. Ученые уже исследовали 55 таких систем, а в нынешнем году планируют изучить еще 300. «Для нас наступающий год очень важен», - говорит ученый.
Кстати, отыскать экзоспутники – дело достаточно трудное. телескоп «Кеплер» и вовсе изначально был предназначен для поиска экзопланет. Наличие планеты, которая вращается вокруг звезды, определяется по периодическим изменениям яркости последней, которые возникают вследствие прохождения планеты перед звездой. Тем не менее, если у экзопланеты имеется свой собственный естественный спутник, то яркость звезды уменьшается еще больше, что отражается на так называемой кривой блеска. Кроме того, гравитационное поле экзоспутника вызывает небольшие отклонения планеты. Эти малые отклонения специалисты уже научились измерять.
Ранее под руководством Киппинга более 4 тысяч планет, которые есть в базе данных телескопа «Кеплер», были изучены группой ученых. Из них было выбрано около 4 сотен небесных тел, в непосредственной близости от которых есть высокая вероятность обнаружить экзоспутник. При помощи специального компьютера ученые решили построить модель траектории движения гипотетической экзопланеты вокруг каждой из вышеуказанных 4 сотен планет. Из слов ученого стало понятно, что основной вопрос заключается вовсе не в том, существуют экзоспутники или же нет, поскольку в их существовании ученый не сомневается, а в том, насколько велики их размеры. Если в нашей Галактике существует множество экзоспутников, по размерам сопоставимых с Землей или их превышающих, тогда есть шанс выявить десяток таких малых планет в базе данных телескопа «Кеплер». Но если выяснится, что в нашей Вселенной больших экзоспутников существовать не может, к тому же по размерам они окажутся сопоставимыми с размерами малых планет Солнечной системы, то тогда и вероятность их обнаружения сильно снижается.
