Исследовательский зонд Messenger американского космического агентства NASA сегодня должен завершить свою деятельность на орбите планеты Меркурий и упасть на нее. Таким образом будет подведена черта под более чем десятилетним полетом аппарата в космосе и его обширной исследовательской работой. Ученым же еще предстоит большая работа по оценке всех полученных материалов относительно самой приближенной к Солнцу планеты нашей системы, передает издание «Биржевой лидер».
Главной причиной прекращения деятельности Messenger стало отсутствие топлива для его работы. Более десяти лет находился в космосе этот аппарат, значительно превысив предполагаемый специалистами ресурс. Стартовав в августе 2004 г., он вышел на орбиту Меркурия в марте 2011 г. Планами предполагалась работа зонда на протяжении одного года, однако он до сих пор оставался на орбите планеты из использования запасов гелия, который напрямую не предполагался использоваться в виде топлива и сохранности всех бортовых инструментов. Теперь же, когда все запасы на исходе, аппарат, увлекаемый гравитацией планеты, начнет снижение и упадет.
Согласно сообщениям американских ученых, за процессом падения Messenger пронаблюдать не удастся, так это произойдет предположительно на скрытой от Земли стороне Меркурия. Однако, согласно расчетам известно, что сегодня зонд врежется в поверхность планеты со скоростью чуть менее 4 километров в секунду, после чего на поверхности останется еще один кратер размером более полутора десятков метров. Это падение постараются использовать для получения последних снимков с зонда на максимальном приближении к поверхности и получения изображений коры планеты.
Как отметили в NASA, до полета Messenger к Меркурию об этой планете на Земле было мало что известно, хотя она находится сравнительно недалеко. Благодаря нескольким годам работы зонда удалось получить более 270 тысяч изображений планеты, которые позволили составить ее карту и извлечь много информации, которую ученым еще только предстоит обработать и возможно разгадать некоторые тайны Меркурия. Поэтому американские специалисты очень довольны результатами этого проекта. В частности можно говорить с уверенностью, что на Меркурии есть большие залежи воды, которая сохраняется на планете в виде льда на северном полюсе планеты. Лед скрывается на глубине запечатанных кратеров. Как считают ученые, может так быть, что также было когда-то и на Земле, перед тем как появилась вода, а впоследствии - и жизнь.
Ранее представления о планете Меркурий были поддержаны только результатами пролетов вблизи планеты космического аппарата Mariner10 в 70-х годах прошлого века. Меркурий является наименьшей планетой в галактике. Длина окружности по экватору составляет чуть более 15 тысяч километров, что только немного больше Луны. Приближенность к Солнцу способствует постоянному опалению поверхности планеты. При этом разброс температур в течение суток может колебаться от 430 градусов по Цельсию до «минус» 180 градусов.
Messenger помог составить полную карту Меркурия и дал ценные сведения о нем.
Ранее физики из университета Джонса Хопкинса сообщили, что на основе данных, полученных с Messenger, была проведена и закончена работа над картографированием поверхности Меркурия. Благодаря этому получилось создать первую полную карту этой планеты. При помощи зонда был отснят каждый квадратный метр поверхности. Сложность состояла в том, что отдельные регионы планеты пребывают в вечной тени. До полета Messenger существовала только частичная карта, полученная по результатам полета Mariner 10. Используя данныеMessenger, получилось узнать сведения не только об остальных территориях планеты, но и расширить многие сведения. Бортовые спектрометры и высокочувствительные камеры помогли проанализировать химические и физические свойства Меркурия.
Благодаря новым сведениям о Меркурии американские специалисты установили важный момент об этой планете. Как оказалось, она «сжимается» в несколько раз быстрее чем думали раньше. Теория сжатия планеты столетие назад была популярна в отношении Земли, этим свойством объясняли землетрясения и вулканические процессы планеты. Однако потом было установлено, что для нашей планеты эта теория неприменима. Но для других планет Солнечной системы, и в том числе Меркурия, она применима. Используя многочисленные данные, полученные с Messenger, и проведя глубокий анализ так называемых «дольчатых откосов», предположительно появившихся после остывания и сжатия недр Меркурия - их расположение и глубину, было установлено, что радиус планеты за четыре миллиарда лет сократился от 5 до 7 километров, а не 0,8 - 3 км, как предполагалось ранее.
Таким образом, ученые получили значительную корректировку тех представлений, которые существовали после визита к Меркурию Mariner 10 и построения на основе существовавших данных компьютерных моделей. Меркурий «сжимается» в несколько раз быстрее, однако еще предстоит понять, за счет чего происходит такое ускорение и в этом смысле большие надежды связаны с теми данными, которые были получены с зонда Messenger, который сегодня совершает последние часы своего многолетнего полета.
