22 марта текущего года с космодрома, располагающегося на мысе Канаверал, стартовала ракета-носитель Atlas V, на борту которой расположился частный транспортный грузовой корабль Cygnus. Корабль будет отправлен к Международной космической станции.
Для Cygnus это уже пятый полет к МКС. В этот раз в его задачу входит доставка трех с половиной тонн груза, в который входят предметы первой необходимости, провиант, в также материалы для проведения различных экспериментов. Также на борту корабля находится специальное устройство Meteor, предназначенное для изучения химического состава метеоров. Согласно данным корреспондентов, Cygnus также доставит 3D-принтер второго поколения, 20 нано-спутников и инструмент для определения химического состава метеоритов, которые проникают в земную атмосферу. Кроме всего вышеуказанного, на Международную космическую станцию будет доставлен скафандр, который предназначается для выходов в открытый космос в будущем и специальные цилиндры с воздухом для дозаправки системы воздухоснабжения станции. Согласно планам ученых, корабль должен пристыковаться к станции уже 26 марта и остаться там еще на два месяца.
Эксперты раздела «Новости науки» журнала для деловых людей «Биржевой лидер» считают нужным отметить, что корабль Cygnus, как, впрочем, и ракету Antares, построили инженеры, работающие в компании Orbital ATK, в то время как ракета-носитель Atlas V считается авторством специалистов ULA, то есть совместного предприятия Boeing и Lockheed Martin.
В настоящее время грузы на Международную космическую станцию доставляются при помощи всего лишь четырех кораблей: японский HTV, российский «Прогресс», а также Cygnus и Dragon, изготовленные на территории Соединенных Штатов Америки. Последний из них ни сегодняшний день считается единственный в своем роде кораблем, способным не только доставлять, но и возвращать грузы с МКС обратно на Землю.
Следует отметить, что Cygnus и Dragon являются плодами разработки компании при поддержке Американского космического агентства NASA в рамках проекта COTS, который, в свою очередь, нацелен на развитие частной космической промышленности Соединенных Штатов Америки для доставки грузов на Международную космическую станцию. В 2011 году США полностью потеряли имеющуюся ранее у них возможность отправлять к станции необходимое оборудование и людей после того, как шаттлы NASA были выведены из обращения. А всего лишь три года назад такие компании, как SpaceX и Orbital ATK, являющиеся частными космическими, смогли получить контракт на с Американским космическим агентством на строительство национальных космических грузовиков. Стоимость данного контракта оценивается в более чем три миллиарда долларов США.
Следует также отметить, что полет Cygnus, который он совершает сейчас, является действительно уникальным. Дело в том, что, когда корабль будет уже возвращаться на Землю, но еще до того, как он сгорит, находясь в плотных шарах атмосферы, на нем преднамеренно будет устроен пожар. Данный эксперимент планируется провести в рамках специальной программы NASA. По словам Гарри Рафа, менеджера данного проекта, появление настоящего огня в космосе существенно поможет ученым изучить те особенности, при которых распространяется пламя в условиях микрогравитации. В результате проведения эксперимента у них также получится усовершенствовать противопожарную защиту для следующих космических миссий. Весьма примечательно, что это первый в истории освоения космоса, подобный эксперимент.
Экипаж Международной космической станции должен будет загрузить на корабль около 1,3 тонны груза, среди которого будет мусор и отработанные материалы. И как только Cygnus отойдет от МКС на безопасное расстояние, специалистами будет инициировано возгорание на его борту.
В процессе реализации данного эксперимента огонь будет распространяться в пределах специальной камеры. В свою очередь, на корабле заранее будет размещен специальный модуль, который, собственно, и будет способствовать разведению огня сразу в двух зонах корабля. Первая зона полностью покрыта материалами, сделанными из хлопка, а также стекловолокна. В другой же располагается камера, обладающая сверхвысокой четкостью, а также несколько приборов, предназначенных для обработки сигналов, которые, в свою очередь, будут поступать из пылающего отсека.
Нечто похожее, но далеко не таких масштабов, было проведено еще в 1992 и 1996 году. Тогда оказалось, что обычный огонь ведет себя в космосе совсем не так, как на Земле. Так, к примеру, он имеет шарообразную форму в связи с полным отсутствием силы тяжести. Кроме этого, «космическое» пламя имеет более низкую температуру и голубоватый цвет.
Следует понимать, что проведение такого рода эксперимента играет весьма важную роль в дальнейшем развитии космической индустрии. Дело в том, что в ходе этого «огненного» эксперимента ученым удастся узнать, какие именно материалы являются наименее пожароопасными в космосе, а от использования которых лучше всего было бы напрочь отказаться. Проще говоря, этот эксперимент в будущем поможет избежать неприятных инцидентов, и, возможно, даже сохранить жизнь экипажу.
