Информация о том, что ученые обнаружили возле самой близкой к Земле потенциально находящейся экзопланеты является не только сенсационной, но и соответствующей действительности, сообщают эксперты раздела «Новости науки» журнала для инвесторов «Биржевой лидер». Группа ученых, которую возглавил Гиллем Англад-Эскюде из Лондонского университета королевы Марии на самом деле обнаружила след твердой планеты недалеко от Проксимы Центавра — самой близкой от Солнца звезды, расположенной от Земли «всего» в четырех световых годах.
В течение последних лет бывало так, что сведения, касающиеся такого важного для науки открытия, не удалось сохранить в тайне, и об утечке этой информации стало известно еще до того, как неделю назад были обнародованы официальные данные, о чем со ссылкой на анонимные источники проинформировало немецкое издание Der Spiegel. Аналогичная ситуация произошла с обнаружением гравитационных волн в эксперименте LIGO, когда данные об этом сперва были опубликованы в блогах, и с открытием учеными из Италии сверхсветовых нейтрино, которое из-за обнаруженных ошибок в итоге не состоялось.
На этот раз открытие действительно состоялось, и подтверждением тому стала статья в журнале Nature, одновременно с выходом которой была созвана специальная пресс-конференция ученых. Формально это лишь еще одна из порядка трех тысяч экзопланет, достоверно открытых учеными за последние годы. Более того, согласно современным прикидкам ученых, в нашей галактике Млечный Путь могут существовать сотни миллиардов экзопланет (что вполне согласуется еще с предсказаниями Иосифа Шкловского), из них потенциально обитаемых — десятки миллиардов.
Однако все открытые за последние годы экзопланеты находили у сравнительно далеких звезд, расстояния до которых вымеряется десятками и сотнями световых лет.
В чем заключается актуальность вопроса о наличии планетной системы у звезды Проксимы Центавра?
Вес этой маломассивной звезды составляет всего двенадцать процентов от массы Солнца. Ученые отнесли ее к красным карликам М-типа. Примечательно, что как раз у подобных звезд астрономы хотят найти хотя бы незначительные потенциально обитаемые планеты. Причина такого стремления заключается в том, что наиболее надежный метод их открытия — доплеровской спектроскопии — лучше всего работает на легких звездах. Заключается он в фиксации мельчайших колебаний звезд в такт вращению планет вокруг них. Заметить такие колебания позволяют чувствительные спектрометры, установленные на лучших телескопах мира. Лучшие из таких приборов сегодня способны заметить циклические движения звезд со скоростью человеческого шага — в несколько метров в секунду. Этим, в принципе, и ограничена снизу масса открываемых планет — те из них, у которых более легкий вес, способны вызвать движения звезд. И их не фиксируют спектрометры.
Например, Земля вынуждает Солнце ходить туда-сюда со скоростью всего 0,09 м/с и самыми новыми спектрометрами обнаружена быть не могла бы.
Кроме того, красные карлики имеют меньшую температуру в сравнении с Солнцем, и это свидетельствует о том, что предел обитаемости этих звезд располагается примерно в 10 раз ближе, чем у Солнца. В первый раз слабый сигнал, который указывает на наличие у Проксимы Центавра легкой планеты, команда Англада-Эскюде получила в 2000–2008 годы, однако не смогла подтвердить эти наблюдения. И лишь теперь при помощи современного спектрометра HARPS, установленного на одном из телескопов чилийской обсерватории Ла-Силья они с уверенностью смогли доказать факт существования планеты, и период ее обращения составляет одиннадцать земных суток.
Кроме того, по размеру гравитационного влияния на звезду было установлено, что планета твердая, буквально в 1,3 раза массивнее Земли. А орбита ее составляет 7 млн. км — только пять процентов расстояния от земли до Солнца.
Поводом для уверенности ученых является тот факт, что сигнал о наличии планеты удалось получить с основой на анализ двух несвязанных наборов данных, полученных в разное время с разницей в десять лет. Может ли эта планета быть обитаема? Может, хотя ее нахождение в зоне возможной обитаемости не обязывает к этому, а лишь допускает. Проблема в том, что М-карлики более активны, чем Солнце, и в рентгеновском диапазоне «светят» в четыре сотни раз сильнее нашего светила. В связи с тем, существует огромная вероятность, что энергия ее вспышек просто-напросто могла отобрать у планеты атмосферу или убить самые примитивные формы жизни, если такие когда-либо зарождались.
«После того, как мы установили, что дрожание звезды никак не связано с пятнами на ней, мы пришли к выводу, что должна существовать планета в зоне, где может быть жидкая вода, что оказалось волнительным. Если дальнейшие исследования подтвердят, что атмосфера планеты может поддерживать жизнь, это станет самым важным открытием из всех сделанных нами», — заявил соавтор открытия Джон Барнс.
Открытие особо любопытно из-за того, что как раз к Альфе Центавра, которая входит в одну систему с Проксимой Центавра звезде, планируется отправить космический аппарат со скоростью 160 млн. км/ч в рамках наделавшего много шума проекта Breakthrough Starshot.
