Экспедиция NASA «Новые горизонты» поменяла представление людей о карликовой планете Плутон, находящейся на малоисследованных задворках Солнечной системы. Информация, полученная с межпланетной станции, в определенной мере стала неожиданной для ученых. Об этом рассказывает в своем материале «Би-би-си», с которым знакомит издание «Биржевой лидер».
Девять лет автоматическая межпланетная станция преодолевала 5 млрд. километров, передвигаясь в сторону Плутона со скоростью 50 тысяч км в час, отправляя на Землю все более четкие изображения планеты, пока перед человечеством не предстало это небесное тело во всей красе. Светящаяся пылинка Плутона постепенно превращалась в диск со своим рельефом. 14 июля 2015 года зонд «Новых горизонтов» сделал снимок, который дал детальное представление о поверхности планеты. Станция подлетела к ледяному небесному телу на расстояние 12,5 тысячи километров – это наиболее близкое расстояние, на которое приближался космический аппарат к Плутону.
По словам планетолога из университета Вашингтона в Сент-Луисе, участника научной команды «Новых горизонтов» Б. Маккиннона, ученые рассчитывали обнаружить на Плутоне много интересного, однако в итоге все ожидания были превзойдены. Открытия изменили представление и о Плутоне, и о самом дальнем регионе Солнечной системы. Кроме того, экспедиция позволила проникнуть туда, где никто еще не бывал – в пояс Койпера.
О Плутоне человечеству впервые рассказал К. Томбо в 1930 году. Долгое время это небесное тело считалось наиболее удаленным в Солнечной системе и потому разительно отличавшимся от других внешних планет – газовых гигантов. Плутон – это ледяное каменистое тело с диаметром меньше земного, расположенное на расстоянии почти 6 млрд. километров от Солнца. Десятилетиями эта планета оставалась для науки загадкой, поскольку самые мощные земные телескопы практически не могли рассмотреть это небесное тело. Снимки орбитальной обсерватории «Хаббл» лишь отражали нечеткое пятнышко. В начале 1990-х годов астрономы стали приходить к выводу, что Плутон не является единственным в своем роде небесным телом на границе Солнечной системы. За пределами орбиты Нептуна было обнаружено кольцо из мелких ледяных объектов, названное впоследствии поясом Койпера.
В 2005 году ученые установили, что один из объектов пояса, названный потом Эридой, имеет сравнимые размеры с Плутоном, и это предположение поставило под вопрос статус Плутона как планеты. Ученые допустили, что Плутон и Эрида могут являться объектами пояса Койпера (ОПК), и потому они имеют столь отличное состояние от других внешних планет Солнечной системы. В 2006 году жаркие споры привели к тому, что Плутон был понижен до планет-карликов. Прорыв произошел вместе с решением NASA запустить экспедицию «Новые горизонты» для изучения Плутона, его спутников и, быть может, еще одного ОПК. Старт был дан в январе 2006 года – за считанные месяцы до решения по исключению Плутона из планетарного клуба.
На «Новые горизонты» была возложена задача по заполнению пробела в знаниях человека о Плутоне. Теперь, спустя год после того, как удалось рассмотреть Плутон в подробностях, станция отослала на Землю 80 процентов собранных данных. Остальное будет получено в течение октября. По словам астронома из Калифорнийского технологического института М. Брауна, в свое время ставшего одним из первооткрывателей Эриды, невозможно было предугадать, как на самом деле Плутон будет выглядеть. До Земли от Солнца свет идет 6 минут, а до Плутона – свыше пяти часов. Именно поэтому планета получает меньше солнечного света и тепла в 1,5 тысячи раз, чем Земля, и температура ее поверхности в среднем минус 230 градусов Цельсия. В таких условиях грунт должен быть промерзшим и статичным. Но астрономы давно отметили, что на поверхности планеты происходят определенные процессы. Смена сезонов приводит к колебаниям поверхностных температур и изменениям в ледяном покрове и атмосфере.
Маккиннон добавляет, что ученые даже не могли себе представить, что на Плутоне есть движущиеся ледники и плавающие ледяные горы, проходят конвекционные процессы и есть гигантское замерзшее море азота. Под давлением поверхностного льда нижний ледяной слой нагревается и перемещается наверх на смену поверхностному льду. Наличие подвижных ледников на поверхности планеты противоречило представлениям ученых.
Также возникли подозрения о существовании на Плутоне геологической активности. На планете есть две господствующие вершины – горы Райт и Пиккар высотой, соответственно, 4 и 5,6 км, и они могут иметь вулканическое происхождение, а также извергать водяной лед, азот, метан, аммиак. В отличие от так называемых криовулканов, встречающихся в Солнечной системе, вулканы Плутона имеют форму, схожую с земными вулканами, отметил Маккиннон. У планеты также может быть и еще одна особенность, характерная для отдельных спутников, – подповерхностный океан жидкой воды. Согласно предположениям, вскоре после образования планеты в ее ядре радиоактивные элементы частично растопили окружающий лед. С остыванием Плутона жидкая вода вновь замерзла. Но лед занимает больший объем пространства, и Плутон увеличился в размерах, так на его замерзшей поверхности образовались трещины, именно их и обнаружила станция «Новые горизонты».
