«Вояджер-1» - единственный сделанный человеком объект, который прославился тем, что вырвался за пределы Солнечной системы. Причем как минимум два раза. Где он сейчас?
Первые сенсационные сообщения, что автоматический зонд «Вояджер-1», запущенный НАСА еще в 1977 году для исследования Сатурна и Юпитера, покинул Солнечную систему, появились в марте 2013 года. Американский геофизический союз (AGU), занимающееся исследованиями космоса и Земли некоммерческое общество, выпустил пресс-релиз, в котором ссылался на внезапные изменения космического излучения.
Через несколько часов после комментария работающих над проектом специалистов НАСА о том, что они не могут утверждать ничего подобного, эксперты AGU изменили пресс-релиз, указав теперь, что аппарат «вошел в новый космический регион».
Подобные сообщения появлялись еще пару раз каждые несколько месяцев, пока через полгода в НАСА фактически не подтвердили все предыдущие заявления. Наконец было официально заявлено, что зонд вошел в межзвездное пространство еще 25 августа 2012 года. Однако в материалах НАСА до сегодняшнего дня нет смелых утверждений по данному поводу.
Издание ВВС в своем материале попыталось дать ответ на один из вопросов, интересующих человечество.
Границы солнечной системы.
Как отмечает издание, все зависит от того, что именно считать Солнечной системой. В привычном понимании Солнечная система состоит из вращающихся вокруг нашей звезды 8 планет (Меркурий, Марс, Юпитер, Венера, Земля, Сатурн, Нептун, Уран), их спутников, пояса астероидов (между орбитами Юпитера и Марса), целого ряда комет, а также пояса Койпера. В нем в основном находятся малые тела, которые остались от образования Солнечной системы, и пару карликовых планет (среди них Плутон, который не так давно был перенесен в эту категорию из обычных планет). По сути, пояс Койпера похож на пояс астероидов, однако он во много раз превосходит последнего в массе и размерах.
Чтобы представить масштабы данной части солнечной империи, принято использовать астрономические единицы (а.е.) - одна единица равняется приблизительному расстоянию от Солнца до Земли (около 150 миллионов километров или 93 миллиона миль). Нептун удален от звезды на расстояние порядка тридцати астрономических единиц. До пояса Койпера – пятьдесят астрономических единиц. Прибавить к этому чуть более семидесяти астрономических единиц - и мы подходим к первой условной границе Солнечной системы, которую и «перешагнул» «Вояджер» - внешней границе гелиосферы.
Планеты, пояс Койпера, пространство за ним находятся под влиянием солнечного ветра – постоянного потока заряженных частиц (плазмы), который исходит от солнечной короны. Этот беспрерывный ветер формирует вокруг нашей системы что-то наподобие вытянутого пузыря, который «вытесняет» межзвездную среду и называется гелиосферой.
Скорость движения заряженных частиц снижается по мере удаления от Солнца. Им приходится сталкиваться со все большим противодействием - натиском межзвездной среды, которая по большей части состоит из облаков гелия и водорода, а также более тяжелых элементов.
Когда происходит резкое замедление солнечного ветра и его скорость становится меньше скорости звука, наступает первая граница гелиосферы, которую называют границей ударной волны. «Вояджер-1» пересек ее еще в 2004 году (его брат «Вояджер-2» - в 2007 году) и зашел в область под названием гелиощит - некое «преддверие» Солнечной системы. В гелиощите солнечный ветер взаимодействует с межзвездной средой и их давление друг на друга сбалансировано.
Но по мере продвижения сила солнечного ветра ослабевает еще больше и в результате уступает внешней среде - эта условная внешняя граница называется гелиопаузой. Преодолев ее в августе 2012-го, «Вояджер-1» зашел в межзвездное пространство и, если в качестве границ брать пределы самого ощутимого влияния солнечного ветра, покинул Солнечную систему. Однако в действительности, согласно общепринятому толкованию в научной среде, зонд не преодолел даже половины пути.
Так как «Вояджер» исследует неизведанные пространства, то понять, где на самом деле он находится, является достаточно сложной задачей. Исследователям приходится ориентироваться на те данные, которые зонд передает на Землю при помощи сигналов.
«В межзвездном пространстве до этого никогда никто не был, поэтому это все равно, что путешествовать при помощи неполных путеводителей», - говорил Эд Стоун, научный сотрудник проекта «Вояджер-1».
Когда полученная от аппарата информация начала указывать на изменение вокруг него среды, ученые впервые заговорили, что «Вояджер» уже близок к выходу в межзвездное пространство. Самым простым способом определить преодолел ли он заветную границу - измерить давление, температуру и плотность плазмы, которая окружает зонд. Но прибор, который может делать такого рода замеры, перестал на «Вояджере» работать еще в 1980 году. Специалистам довелось ориентироваться на иные два инструмента: плазменный волновой прибор и детектор космических лучей.
Благодаря этому в 2013-ом ученые узнали, что зонд уже больше года летит сквозь плазму, плотность которой в сорок раз превышает предыдущие замеры. А записанные при этом звуки - звуки межпланетной среды.
Данные, зафиксированные в марте 2014-го, показали незначительные в сравнении с предыдущими изменения в плотности плазмы, что говорит о том, что зонд находится в межзвездном пространстве. Итак, «Вояджер-1» вышел за пределы самой «густонаселенной» части Солнечной системы и находится в 137 а.е. или 20,6 миллиарда километров от Земли. Но когда он наконец полностью покинет систему? Согласно расчетам НАСА, произойдет это приблизительно через тридцать тысяч лет.
