Многим, наверное, известно, что НАСА собирается "поймать" астероид, запустить его на орбиту Луны, а после этого высадить на него астронавтов. Но немногие знают, насколько сложно это осуществить. Недавно выяснилось, что до технических моментов может даже не дойти, потому что кандидатов для "захвата" очень мало.
Общие настроения участников данного проекта обрисовал Джим Белл, который сообщил, что и ученые и общественность полны сомнений по поводу реальности проекта сегодня.
Саму идею "поимки" астероида, как это не странно выдвинул президент Соединенных Штатов Барак Обама, когда передавал в Конгресс проект бюджета. Планировалось, что если НАСА получит достаточно большое финансирование на проект, то уже к 2017-му году будет "пойман" небесный камень, на который высадятся астронавты. Проект, конечно же, весьма фантастический, но реальный. Современная техника и разум дают нам возможность совершить подобный подвиг для всего человечества.
Пол Чодас из Лаборатории реактивного движения НАСА утверждает, что из известных человечеству 370-ти астероидов большинство очень маленькие, примерно 10 м в диаметре. Для приведения проекта в действие, из известных космических тел пригодны только 14 (только 4 изучены достоверно).
По оценке Чодаса, если НАСА будет изучать небо еще усерднее, то в ближайшие три–четыре года удастся обнаружить еще по крайней мере 15 десятиметровых целей. Как минимум половина из них окажется на правильном пути. Для этого нужно значительно увеличить финансирование астрономических программ НАСА, которые сейчас сосредоточены в основном на астероидах, имеющих хотя бы 140 м в поперечнике. Поиску более тусклых объектов поможет, например, приобретение двух новых камер для проекта Catalina Sky Survey, которым занимается Аризонский университет в Тусоне. Именно эта программа обнаружила большинство маленьких околоземных тел. Камеры — их установка запланирована на середину 2014 года — удвоят поле зрения тусонских звездочётов.
НАСА планирует подключить к работе космический аппарат WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), который с 2011-го года пребывает в "спячке". Также планируется залучить гавайские телескопы, которые пока еще даже не построены.
Ученые считают, что к такому делу нужно привлечь как можно больше глаз. Околоземные астероиды исчезают достаточно быстро, поэтому за ними нужно наблюдать. Как только будет найден необходимый камень, нужно будет быстро мобилизовать все средства, чтобы исследовать его поверхность, траекторию полета и размеры.
Инженеры Космического центра НАСА им. Джонсона в Хьюстоне уже разрабатывают проекты кораблей, способных схватить астероид в 400 т, что сопоставимо с массой МКС. Ксенон-ионные двигатели и надувная "сумка" из особо прочного материала — вот пока и все, что можно сказать о будущем аппарате. Успеют ли построить к 2017 году? Эндрю Томас из "Джонсона" считает, что это очень смелая, даже наглая мысль.
Если все сложится благополучно, то нужный астероид можно будет доставить на орбиту Луны примерно в 2021-ом году. Далее у астронавтов будет просто фантастическая миссия. Им нужно будет разрезать астероид, чтобы извлечь из него материалы для исследований, или даже дотащить этот камень на земную орбиту.
НАСА оценивает стоимость проекта в 1–2,6 млрд. долларов. Чиновники осторожно подчеркивают, что цель миссии не наука, а скорее эксперимент по выполнению работ в глубоком космосе, где астронавтам предстоит бороться с более жестким космическим излучением, чем на МКС. "Если мы действительно собираемся высадиться на Марс не позднее 2030 года, надо поторопиться с подобными вещами", — считает Уильям Герстенмайер, помощник администратора НАСА по пилотируемым полетам.
Но пока еще никому не известно будет ли профинансирован проект Обамы, который воюет с Конгрессом Соединенных Штатов. Известно лишь, что власти США уже выдвинули мысли о том, что этот проект никому не нужен и лучше потратить бюджетные деньги на что-то полезное. Некоторые европейские политики выдвигали мысли о том, что этот проект можно организовать, как международный, таким образом, многие страны могли бы финансировать ход исследований на астероиде.
