Как стало известно, в последнем месяце текущего года, либо в начале следующего, специалисты NASA намереваются расширить площадь МКС за счет нового модуля. Это помещение станет 9-м по счету. Специфика нового блока состоит в том, что его монтаж будет весьма простым – нужно будет всего лишь присоединить его к МКС и наполнить воздухом.
Сообщается, что предприятие Bigelow Aerospace, работающее в американском городе Лас-Вегасе, на протяжении 15 лет трудилось над созданием упомянутого выше модуля. Ранее говорилось о том, что его отправят в космос уже в этом месяце. Однако в связи с тем, что при старте американской ракеты-носителя Falcon 9, построенной фирмой SpaceX, произошел взрыв, это мероприятие пришлось отложить. Как известно, в случае удачи эта ракета добралась бы до космической станции в конце июня.
Сообщалось, что после того, как блок будет доставлен в космос, его подвергнут серии испытаний, которые должны будут занять примерно 2 года. В планах NASA надувной модуль занимает достаточно важное место. В первую очередь речь идет о перспективных пилотируемых полетах.
Ранее и само NASA занималось разработкой надувного блока, пригодного проживания людей, – он назывался TransHab. Работы над ним начались на заре 90-х. Предполагалось, что он будет применен в ходе первого полета человека на Марс, а кроме того, он мог пригодиться в случае, если бы понадобилось заменить отдельные блоки МКС, в настоящее время изготовленные из алюминия. Как известно, работы над TransHab добрались до наземных испытаний, однако в начале столетия законодательный орган США решил прекратить выделение финансов на этот проект. Тем не менее большой поклонник космоса и, по счастливому стечению обстоятельств, миллиардер Роберт Бигелоу приобрел ставшую ненужной патентную документацию у NASA.
Американское космическое агентство возлагает большие надежды на надувные конструкции.
В результате учрежденная Бигелоу компания приступила к работе над надувной конструкцией. Для этого было проведено множество исследований, и в итоге около десяти лет назад в космос были отправлены два первых прототипа серии Genesis. Каждый из них был размером с микроавтобус. Они все еще пребывают на орбите. Их батареи уже давно израсходовали свой ресурс. Вскоре обе конструкции войдут в плотные слои атмосферы и сгорят в них. Однако они продемонстрировали то, что проект имеет все перспективы, и работы над ним были продолжены.
Указывается, что эти надувные конструкции могут похвастаться немалым количеством плюсов в сравнении с традиционными. В первую очередь благодаря тому, что их вес значительно меньший, чем у металлических аналогов, отправка их в космос будет обходиться в намного более скромные суммы.
В числе прочего немаловажно и то, что себестоимость этого элемента МКС составляет всего 18 миллионов долларов, в то время как тот же показатель для металлических конструкций выше в несколько раз.
Меньшие по сравнению с традиционными размеры и сравнительная дешевизна существенно сэкономят средства бюджета. Такая финансовая эффективность позволит потратить деньги на другие актуальные программы.
Согласно заявлениям NASA, такого рода надувные конструкции будут применять не только на МКС, но и при освоении Луны. Все это станет возможным после того, как блок пройдет проверку в открытом космосе.
По словам техдиректора проекта Дэвида Кэдогана, люди, как правило, достаточно скептически относятся к различным надувным изделиям, так как привыкли считать их ненадежными и уязвимыми. Многие полагают, что речь идет о некачественных изделиях из резины, подобно надувным игрушкам или шарикам, которые быстро приходят в негодность. В то же время никому не приходит в голову вспомнить о таких широко распространенных надувных изделиях, как автошины или спасательные жилеты и многое другое, от надежности чего напрямую зависит жизнь человека.
Несомненно то, что до настоящего времени еще никто не возводил в открытом космосе надувных конструкций. За прошедшие полвека у NASA и компаний, работающих на него, набралось немало идей, ждущих своей реализации. Также имеется огромный опыт по сборке алюминиевых модулей на орбите Земли. Сотрудники космического агентства научились производить сложнейшие расчеты относительно перераспределения грузов, что позволяет избегать трещин и деформаций. Они прекрасно понимают, насколько уязвимы алюминиевые блоки для космического мусора. Специалисты без труда смогут выявить повреждения в случае необходимости и помогут провести текущий ремонт космонавтам.
Кроме того, один из руководящих работников американского Центра изучения космоса имени Линдона Джонса Стив Стич полагает, что в скором будущем следует ожидать массового применения надувных элементов при освоении космоса. Они будут использоваться наряду с металлическими конструкциями, дополняя их и расширяя возможности. В то же время, специалист признается, что на первых порах все еще остается нерешенной проблема относительно защиты надувных элементов от опасного воздействия на них со стороны микрометеоритов или космического мусора.
Также немаловажно выяснить, как они поведут себя в условиях радиоактивного излучения и при сильных изменениях температуры. У нового модуля, который будет в ближайшее время направлен на Международную космическую станцию, имеется особое приспособление, изготовленное из металла, – с его помощью блок будет пристыкован к станции.
