По библейскому преданию, печально известные Содом и Гоморра располагались неподалеку от соленого озера. Во втором веке нашей эры грек Павсаний исследовал его воды и назвал Мертвым морем. Долгое время считалось, что, кроме бактерий в устье реки Иордан, ничто не может выжить в данном водоеме.
Сейчас ученым известно, что соленое озеро далеко не безжизненно: 70 видов высших грибов и оомицетов обитают в Мертвом море. Насыщенная бромидами вода сделала это место уникальным курортом, куда съезжаются миллионы туристов. Со дна моря добываются иловые сульфидные грязи, известные целебными свойствами. Побережье водоема, которое также именуют Асфальтовым и Содомским морем, является наиболее низко расположенным участком суши на Земле. Уровень воды в соленом озере находится на 426 метров ниже уровня океана. С каждым годом он опускается на 1 метр.
Геологи из Университета Тель-Авива и Еврейского университета считают, что обмельчанием море обязано климату, а в последние годы – человеческой деятельности. В соленое озеро впадают несколько иссякающих ручьев и река Иордан. Водная магистраль активно используется промышленными структурами. Так, за 40 лет 1,43 миллиарда кубометров водотока сократились до 100 миллионов. Вкупе с активной разработкой минералов это привело к резкому падению уровня грунтовых вод. В 1977 году процесс осушения разделил море на Южную и Северную часть. На юге бурную деятельность развили минералогические заводы. Для добычи карбоната калия, брома и прочих веществ требуется кристаллизация солей посредством испарения. Южная часть Мертвого моря была превращена в сеть связанных между собой бассейнов. Естественная циркуляция воды в соленом озере была нарушена. Ученые заговорили об экологической катастрофе.
Тревожные сигналы начались с появлением провалов почвы. Падение уровня грунтовых вод создало условия для возникновения подземных полостей. На данный момент в Израиле существует около 1200 провалов, достигающих глубиной 25 метров. Эти явления крайне опасны, если образуются вблизи жилых построек или дорог. Известен случай, когда подобный провал образовался на месте, где только что проехал туристический автобус.
Ситуация угрожает индустрии туризма. Ученые Израиля и Иордании моделируют проект переброски вод в соленое озеро из Красного и Средиземного морей. Угрозу представляет и промышленное загрязнение водоема. Для разрешения проблемы необходима постройка коллекторов на территории Палестинской автономии, но политическая ситуация осложняет реализацию данного проекта.
