Возможно, что уже в конце десятилетия начнутся лётные испытания революционного космолёта Skylon, разработкой которого занимается компания Reaction Engines. Правительство Великобритании согласно выделить инвестиции в размере шестидесяти миллионов евро, что в переводе на доллары равно девяноста одному миллиону. Инвестиции пойдут на создание инновационной силовой установки SABRE — гиперзвукового комбинированного воздушно-реактивного ракетного двигателя с предварительным охлаждением.
Планируется, что Skylon сможет обеспечить достаточно недорогостоящий вывод на орбиту 12–15 тонн груза. Конструкция аппарата устроена таким образом, что он не имеет отделяемых ступеней. Взлёт и посадка у Skylon являются самолетными, что в значительной степени облегчает его эксплуатацию.
После осуществления подъёма со взлетной полосы силовая установка SABRE работает как гиперзвуковой прямоточный воздушно-реактивный двигатель. При этом забортный воздух под высоким давлением доставляется в камеру сгорания, где в качестве горючего используется водород. В данном режиме SABRE функционирует до тех пор, пока скорость корабля не достигнет пятикратной скорости звука, и не наберет высоту, равную 25 км. После этого силовая установка переходит в ракетный режим с окислителем в виде жидкого кислорода.
Вышеописанный принцип работы корабля позволяет значительно уменьшить количество окислителя; это же избавляет от необходимости сброса отработанных ступеней. Но есть проблема: при работе в подобном режиме воздух, который выдается в камеру сгорания, должен быть сжат до 140 атмосфер. А это в свою очередь может грозить таким ростом температуры процесса, что любой из известных материалов попросту расплавится.
Именно в это время в дело вступает инновационная разработка Reaction Engines — система предварительного охлаждения, которая позволяет «сбить» температуру поступающего атмосферного воздуха с 1 000 ˚C до –150 ˚C за 0,01 секунды! В камере предварительного охлаждения задействована двухступенчатая схема «газообразный гелий — жидкий азот».
Уже около года тому назад Reaction Engines дала отчет об успешных наземных испытаниях предварительного охладителя. Теперь компания сможет приступить к созданию прототипа силовой установки SABRE, которая должна быть сконструирована к 2017 году. И уже к 2020 году планируется произвести испытания космолёта Skylon, который имеет все шансы революционизировать космическую отрасль.
