По информации, размещенной на сайте космического агентства NASA, первый «коммерческий» запуск частного космического корабля Dragon назначен на 7 октября 2012 года. Летательный аппарат разработан компанией SpaceX и в первом своем полете отправится к Международной космической станции.
Старт назначен на 20:34 с космодрома на мысе Канаверал во Франции (4:34 утра 8 октября по московскому времени). Для доставки космического корабля к МКС будет использована ракета-носитель Falcon 9. По сообщениям NASA, Dragon и ракета-носитель уже сейчас полностью готовы к предстоящему полету, а космическая станция – к состыковке с кораблем. В случае, если 7 октября погода окажется неподходящей для старта, то запуск переносится наследующий день.
Таким образом, SpaceX станет первой частной компанией, запустившей космический корабль к МКС. До этого там были только российские, американские, японские и европейские государственные корабли.
Компания SpaceX принадлежит основателю системы онлайн платежей PayPal Элону Маску. Еще в декабре 2008 года компания получила контракт от NASA, рассчитанный на 12 рейсов по доставке грузов к МКС. Стоимость всех перевозок была оценена в 1,6 миллиардов долларов. На разработку космического корабля Dragon было затрачено четыре года. А в декабре 2010 года он совершил свой первый полет на орбиту, а затем успешно приземлился в Тихом океане. Затем, в мае того же года был произведен запуск Dragon, с последующей стыковкой с МКС. Однако этот полет считается тестовым, поскольку никаких полезных грузов корабль на станцию не доставлял.
В этот раз, в экипаж корабля войдут Аки Хосида – представитель Японского агенства аэрокосмических исследований и Сунита Уильямс – астронавт из NASA. Кроме экипажа на борту Dragon будет находиться около 450 килограмм полезного груза, в который войдут инструменты для проведения, в общей сложности 166 научных экспериментов на орбите.
Возвращение команды на Землю планируется в конце октября, после спуска летательного аппарата в акваторию Тихого океана неподалеку от Калифорнии. С МКС Dragon доставит детали станции, весом около 230 килограмм, а также около 330 килограмм результатов проведенных научных исследований.
В будущем, если Dragon успешно зарекомендует себя в качестве грузового корабля, планируется использовать его для доставки астронавтов в космос. На настоящий момент, существует 7 различных модификаций этого летательного аппарата, включая пилотируемую версию, способную нести на борту 7 человек экипажа. Грузовая же версия может нести на своем борту шесть тонн полезного груза, при полете на орбиту и около трех тонн при возвращении на Землю.
Версия Dragon, которая будет запущена в октябре этого года, состоит из двух модулей: командно-агрегатного отсека, имеющего каноническую форму и транка-переходника, который одновременно служит для стыковки со второй ступенью ракеты-носителя и контейнером для размещения грузов. Кроме того, здесь расположено одноразовое оборудование – радиаторы системы охлаждения и солнечные батареи. Кроме того, в отличие от всех аналогов, Dragon является практически моноблочным. Уникально в его конструкции то, что двигатель, топливные баки, аккумуляторы и прочее оборудование, установленное в агрегатном отсеке, возвращаются вместе с кораблем. В дальнейшем предполагается, что специально для этого космического корабля будет создана система аварийного спасения (САС), которая будет размещена не на мачте, а непосредственно в самом корабле. По заявлениям владельца компании SpaceX, САС возможно будет использована при посадке Dragon на сушу.
Также, Элон Маск заявил, что в будущем планируется произвести модернизацию корабля Dragon. Новая версия, под названием Red Dragon, будет предназначена для полета и посадки на Марс. Модификация будет иметь форму капсулы и, по предварительным расчетам, потребует вложений в размере 400 миллионов долларов. Полет Red Dragon на Марс запланирован на 2018 год.
Пока же, для космического агентства NASA, космический корабль Dragon – это единственная возможность доставлять грузы на МКС, которая была утрачена в связи с прекращением полетов шаттлов в 2011 году.
