Группой ученых из американского Юго-Западного исследовательского университета, которая координирует миссию зонда New Horizons, принято решение о коррекции траектории полета аппарата, которая призвана упредить столкновения и повреждения спутника в следствие возможного столкновения с космическими объектами, расположенными вблизи Плутона, его спутников и колец. Как сообщает в этой связи РИА «Новости», в ходе полета научной группой было получено необходимое количество информации, позволяющей сделать вывод о наличии рисков, связанных с различными объектами, расположенными поблизости от Плутона.
Как отметил научный руководитель миссии New Horizons Алан Стерн, уже установлено, что Плутон имеет большее количество спутников, нежели было принято считать ранее. «Сейчас их уже пять», - отметил ученый, который, вместе с тем, предположил возможность наличия и других объектов, которые могут «засорять» пространство частицами, образовавшимися в результате их столкновений с объектами, расположенными в так называемом «поясе Койпера». При этом, в сообщении, распространенном институтом, указывается на то, что, возможно, некоторые, доселе неизвестные объекты, могут по размерам быть близкими к самому Плутону, который является основным предметом изучения, и, даже, превосходить его. Вместе с тем, как отметил другой научный сотрудник группы, координирующей миссию, Хэл Уивер, с учетом скорости полета зонда, которая, по последним данным, составляет 15,627 километра в секунду, столкновения с частицами, размер которых составляет всего несколько миллиметров, может серьезно повредить аппарат, или даже вывести его из строя.
Как известно, ранее Плутон долгое время считался одной из планет Солнечной системы, однако, после изменения критериев, в 2006 году он был «разжалован» в карликовую планету. Ранее, в том же году, 19 января, зонд весом 478 килограмм, из которых 80 килограмм приходится на топливо, был запущен с космодрома на мысе Канаверал при помощи ракетоносителя Атлас-5551. В 2007 году зонд пролетел окрестности Юпитера, предоставив информацию о данной планете, а к Плутону он должен приблизиться в 2015 году. Помимо досконального изучения самого Плутона, предполагается, что New Horizons изучит некоторые объекты, входящие в пояс Койпера.
В настоящее время научная группа, сосредоточенная на поисках новых «мусорных» объектов в окрестностях Плутона, чему в немалой степени помогают данные, полученные при помощи космического телескопа «Хаббл», параллельно ведут работу над определением возможного нового маршрута полета, который спасет зонд от столкновений. Учеными установлено, что при пролете на небольшом расстоянии от Плутона, аппарат сможет выполнить ключевые задачи миссии, вместе с тем, они опасаются, что основной предмет их научного внимания на самом деле может оказаться «черной вдовой», которая погубит зонд в случае, если не удастся избежать попадания в его «логово». Предположительно, новый маршрут может быть проложен неподалеку от внешней орбиты плутоновского спутника Харон, который имеет большую массу, что позволяет ему притягивать различные космические объекты, «расчищая» таким образом пространство. Впрочем, как отметил А. Стерн, окончательное решение о новой безопасной траектории полета New Horizons может быть получено лишь за 10 дней до сближения с Плутоном, что, по его словам, «является большой интригой».
Как отмечают эксперты раздела «Новости США» журнала «Биржевой лидер», беспокойство ученых вполне оправданно, ибо даже незначительное повреждение может «поставить крест» на миссии зонда. Вместе с тем, стоит отметить, что стоимость разработки и сборки New Horizons, являющегося высокотехнологичным аппаратом, снабженным множеством различных устройств, в частности, ультрафиолетовым спектрометром, обзорной фотокамерой инфракрасного спектра и камерой высокого разрешения, измерителем параметров частиц солнечного ветра, и рядом других сложных устройств, составляет 650 миллионов долларов. Планируется, что его миссия, если все пойдет согласно плана, продлится 15-17 лет, в ходе которых он пролетит от 50 до 55 астрономических единиц.
